J.
William Fulbright nació el 9 de abril de 1905 en Sumner, Missouri. Obtuvo el
título de licenciatura en Ciencia Política de la Universidad de Arkansas en
1925, y el grado de maestría de la Universidad de Oxford, como becario
Rhodes.
A su regreso a los Estados Unidos, Fulbright estudió leyes en la Universidad
George Washington en Washington, D.C. En la década de los 30’s trabajó para
el Departamento
de Justicia y como profesor en la Escuela de Leyes de la Universidad George
Washington. En 1936, regresó a Arkansas como conferencista en derecho y de
1939 a 1941, fue Presidente de la Universidad de Arkansas; en ese tiempo, el
presidente más joven de una universidad en los Estados Unidos.
Entró a la política en 1942 y fue electo para la Cámara de Representantes,
entrando al Congreso en enero de 1943, convirtiéndose en miembro del Comité
de Relaciones Exteriores. En septiembre de ese mismo año la Cámara de
Representantes adoptó la Resolución Fulbright que apoyaba un sistema para
salvaguardar la paz internacional, alentando la participación de los Estados
Unidos en lo que después se convirtió en las Naciones Unidas y esto atrajo
la atención nacional sobre Fulbright.
En noviembre de 1944 fue elegido para el Senado de los Estados Unidos, en el
que sirvió de 1945 a 1974, llegando a ser uno de los miembros más
influyentes y mejor conocido
del Senado. Su iniciativa de ley que estableció el Programa Fulbright, se
aprobó en el Senado sin ser debatida, en 1946. Los primeros participantes
del programa fueron al extranjero en 1948, financiados por las
compensaciones de guerra y los
reembolsos de los préstamos al extranjero que los Estados Unidos hicieron durante ese
conflicto. Este programa ha tenido un impacto extraordinario en todo el
mundo. Ha habido más de 250,000 becarios Fulbright, muchos de ellos han
aportado significativas contribuciones en sus países además del objetivo
general de promover el entendimiento mutuo.
En 1949, Fulbright se convirtió en miembro del Comité de Relaciones
Exteriores del Senado. De 1959 a 1974 fungió como su Presidente, siendo el
período más largo de servicio de un Presidente en este Comité en la
historia. Su carrera como senador estuvo marcada por varios casos notables
de disidencia. En 1954 fue el único senador que votó en contra de una
asignación para el Subcomité Permanente de Investigaciones, presidido por el
senador Joseph R. McCarthy. Objetó también, seriamente, al Presidente
Kennedy en la etapa previa a la invasión de Bahía de Cochinos en 1961.
Él llamó particularmente la atención y representó una poderosa voz durante
el caótico período de la guerra en Vietnam, cuando presidía las audiencias
del senado sobre las políticas de los Estados Unidos y el manejo de la
guerra. En 1963 Walter Lippman escribió lo siguiente sobre Fulbright: “El
papel que él juega en Washington es indispensable. No hay nadie más que sea
tan poderoso y tan sabio, y si hubiese alguna posibilidad de removerlo de la
vida pública, sería un desastre nacional”.
Después de dejar el senado fue consejero en la firma de abogados Hogan &
Hartson, de Washington, y permaneció activo en apoyo al programa
internacional de intercambio que lleva su nombre.
Recibió numerosos reconocimientos de gobiernos, universidades y
organizaciones educativas de todo el mundo por sus esfuerzos en favor de la
educación y el entendimiento internacionales. En 1993 le fue otorgada por el
Presidente Clinton la Medalla Presidencial de la Libertad.
El Senador J. William Fulbright murió el 9 de febrero de 1995 a la edad de
89 años.
